Per debito pubblico si intende il debito dello Stato nei confronti di altri soggetti, individui, imprese, banche o soggetti stranieri, che hanno sottoscritto obbligazioni (come BOT e CCT) destinate a coprire il fabbisogno finanziario statale. La spesa per gli interessi corrisposti ai detentori delle obbligazioni statali viene indicata come servizio del debito. Il rapporto tra il debito pubblico ed il Prodotto interno lordo, ad esempio, costituisce un importante indice della solidità finanziaria ed economica di uno Stato, come nel caso del Patto di stabilità e crescita vigente nell'Unione Europea.